Πώς μια οικογένεια της Αλαμπάμα καλλιεργεί μια νέα κληρονομιά μέσω των ριζών Lotus
Στην καρδιά της γεωργικής περιοχής της Αλαμπάμα, όπου οι λίμνες γατόψαρο κάποτε κυριάρχησαν στο τοπίο, μια απροσδόκητη επανάσταση έχει ριζώσει. Τα λουλούδια λωτού ανθίζουν κάθε καλοκαίρι, ανεβαίνοντας μεγαλοπρεπώς πάνω από το νερό – τα κυκλικά φύλλα τους τέλεια και στρογγυλά, τα πέταλα τους που κυμαίνονται από το πιο αγνό λευκό έως το κίτρινο έως το βαθύτερο κόκκινο. Το ταξίδι της οικογένειας Bancroft από την Tilapia Farming για να γίνει ένας από τους κορυφαίους Lotus Cultivators της Αμερικής είναι μια ιστορία καινοτομίας, προσαρμοστικότητας και απροσδόκητης ευκαιρίας.
Η Laura Bancroft, ένας συνταξιούχος εκπαιδευτικός με μια σπίθα επιχειρηματικού πνεύματος (και η μητέρα του σεφ David Bancroft της Acre και των εστιατορίων Bow & Arrow στο Auburn), ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα γίνει πρωτοπόρος Lotus. Ο μετασχηματισμός ξεκίνησε όταν ο γιος της Bill, οπλισμένος με πτυχία στην κηπουρική και τα πληροφοριακά συστήματα από το Πανεπιστήμιο Auburn, έλαβε μια ενδιαφέρουσα προσφορά από μια ολλανδική εταιρεία που επιδιώκει να αναπτύξει διακοσμητικά λωτούς σε θερμοκήπια, αυτό που έγινε γνωστό ως το έργο Auburn Lotus. Η ιδέα του έργου ήταν να δημιουργηθεί ένα σύστημα διπλής καλλιέργειας, σε συνδυασμό με την καλλιέργεια γατόψαρο, για να δημιουργηθεί μια πρόσθετη πηγή εισοδήματος για τους αγρότες σε αυτήν την περιοχή του κράτους. Όταν οι τρεις μεταπτυχιακοί φοιτητές που διοργανώνουν το πρόγραμμα αποφοίτησε από το πρόγραμμα και το ερευνητικό έργο του Lotus του Auburn University, ήταν διατεθειμένοι να απορρίψουν τη συλλογή τους από ριζώματα Lotus. Αντ ‘αυτού, τους προσέφεραν στο Bancrofts – ένα δώρο που θα άλλαζε τα πάντα.
“Λάβαμε περίπου 25 ποικιλίες”, θυμάται η Laura, τα μάτια της φωτίζοντας με τη μνήμη. “Ήταν επίσης εκείνο το σημείο που ο Bill επέστρεψε στην ιατρική σχολή και ανέλαβα το τρέξιμο του βρεφονηπιακού νηπιαγωγείου.” Το προηγούμενο αδρανές αγρόκτημα Tilapia της οικογένειας, κάποτε σύμβολο της γεωργικής παράδοσης, έγινε ο τέλειος καμβάς για το νέο τους εγχείρημα. Οι διασυνδεδεμένες λίμνες, σχεδιασμένες σχολαστικά από τον πατέρα της Laura, JP Kennedy, θα μπορούσαν εύκολα να αποστραγγιστούν και να ξαναγεμιστούν – ένα ιδανικό περιβάλλον για την καλλιέργεια του Lotus. “Το κλίμα εδώ είναι απλά τέλειο για το Lotus”, σημειώνει ο David. “Οι θερμοκρασίες, η υγρασία – όλα αυτά.” Αυτό που ξεκίνησε ως ένα πειραματικό έργο σύντομα άνθισε σε μια πολύπλευρη επιχείρηση.
Οι Bancrofts ήξεραν ότι ο λωτός τους είχε απροσδόκητες εμπορικές δυνατότητες πέρα από τη διακοσμητική κηπουρική. Μια βιοχημική επιχείρηση τους πλησίασε, ενδιαφέρονται για τη βιομάζα του εργοστασίου για τα προϊόντα περιποίησης της επιδερμίδας. Ξαφνικά, ο Lotus τους χρησιμοποιήθηκε από μεγάλες μάρκες όπως το Neutrogena, το Aveeno, το Coppertone και το Fresh, μια μάρκα πολυτελείας κάτω από την ομπρέλα LVMH. “Στα περισσότερα μέρη του κόσμου, όταν λέτε” Lotus “, οι άνθρωποι σκέφτονται για φαγητό”, εξηγεί η Laura. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη αγκαλιάσει πλήρως το Lotus ως γαστρονομικό βασικό, σε χώρες όπως η Κίνα, είναι τόσο θεμελιώδη όσο οι πατάτες είναι οι Αμερικανοί. Ένα καλά διαχειριζόμενο στρέμμα μπορεί να παράγει ένα εκπληκτικό 26 τόνους βρώσιμου προϊόντος.
Στην κουζίνα, ο Δαβίδ έχει πειραματιστεί με τις ρίζες, προβάλλοντας τους στο μενού ACRE από καιρό σε καιρό, δημιουργώντας μια στιγμή πλήρους κύκλου προς τη λίμνη στη ζωή των φυτών που αυξάνει η μητέρα του. “Ομολογώ ότι εξακολουθώ να μαθαίνω για όλους τους τρόπους που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το βρώσιμο λωτού”, λέει ο David. “Το χρησιμοποιώ για τραγάνισμα σε μερικά πιάτα που βασίζονται σε ζωμό, αντί για ένα κάστανο νερού. Έχω επίσης πάρει μερικά από τα πιπέρι μας και φτιάξαμε το Lotus Kimchi. Προσθέτει ότι ο άλλος αδελφός του, Ben, ενδιαφέρεται να χρησιμοποιήσει τη ρίζα του λωτού για να κάνει αλκοολούχο πνεύμα, όπως η βότκα. “Η μαμά θα την αγαπούσε αν μπορούσαμε να το καταλάβουμε”, προσθέτει με γέλιο.
Το αγρόκτημα διαθέτει πλέον περισσότερες από 400 ποικιλίες λωτού, τόσο διακοσμητικά όσο και βρώσιμα. Η συλλογή τους περιλαμβάνει την βραβευμένη ποικιλία Hubei #3, ένα αγαπημένο στην Κίνα. Κατά τη διάρκεια της περιόδου συγκομιδής, απασχολούν έως και 30 εργαζόμενους, μετατρέποντας τις λίμνες σε μια κυψέλη δραστηριότητας. Η Laura, τώρα 73 ετών, προσεγγίζει τη γεωργία Lotus με το ίδιο πάθος που έφερε κάποτε στη διδασκαλία. «Είναι τόσο θαυματουργά φυτά», λέει. “Είναι πολύ εύκολο να αναπτυχθούν, και ακόμη και τα φύλλα είναι θεαματικά όμορφα.” Οι γνώσεις της εκτείνονται από την πολιτιστική σημασία του φυτού στον Βουδισμό και τον Ινδουισμό με τα πιθανά οφέλη για την υγεία, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς του να μειώνει την αρτηριακή πίεση και να παρέχει αντιοξειδωτικά.
Τα μοναδικά χαρακτηριστικά του Lotus την συναρπάζουν. Η επιφάνεια των φύλλων του, για παράδειγμα, έχει μια εξαιρετική ιδιοκτησία που επιτρέπει στο νερό και τη σκόνη να απομακρύνει απλά, ένα χαρακτηριστικό που έχει προσελκύσει επιστημονική έρευνα για πιθανές εφαρμογές σε όλα, από τα παράθυρα των αυτοκινήτων έως το Farm Mile Creek Farm, εξυπηρετεί μια διαφορετική αγορά – από μεμονωμένους κηπουρούς μέχρι χονδρεμπόρους και από βιοχημικές εταιρείες σε πιθανούς μαγειρικούς καινοτόμους. Οι Bancrofts βλέπουν τεράστιες αναξιοποίητες δυνατότητες, ειδικά με τον αναπτυσσόμενο πληθυσμό βέγκαν και υγειονομικής περίθαλψης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι ρίζες του λωτού μπορούν να γίνουν αλεσμένα σε ένα αλεύρι που είναι φυσικά χωρίς γλουτένη. “Θα μπορούσε να είναι μια τεράστια αγορά”, προτείνει η Laura, προσθέτοντας, “αν διατίθεται στο εμπόριο από κάποιον με περισσότερη ενέργεια από εμένα”.
Το ταξίδι τους αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από τη γεωργική διαφοροποίηση. Είναι μια απόδειξη για την οικογενειακή συνεργασία και την ικανότητα να βλέπουν την ευκαιρία όπου άλλοι μπορεί να δουν μόνο εγκαταλελειμμένα ψάρια. Από τις ερευνητικές αίθουσες του Πανεπιστημίου Auburn μέχρι την παγκόσμια αγορά περιποίησης της επιδερμίδας, από την παραδοσιακή ασιατική κουζίνα μέχρι τις αναδυόμενες αμερικανικές τάσεις ευεξίας, αυτά τα αξιοσημείωτα φυτά συνεχίζουν να ανθίζουν με δυνατότητα.
