Το επαγγελματικό της ταξίδι ήταν εξίσου πλούσιο, οδηγώντας την από τη Μαλαισία στο Σίδνεϊ και τελικά στο Βρετανικό Μουσείο στο Λονδίνο, όπου έγινε ο πρώτος επιμελητής αφιερωμένος αποκλειστικά στη Νοτιοανατολική Ασία. Η περιοχή, εξηγεί, εκτείνεται από τη Μιανμάρ και την Ταϊλάνδη στην Ινδονησία και τις Φιλιππίνες και η συλλογή του μουσείου διαθέτει πάνω από 33.000 αντικείμενα από αυτούς τους διαφορετικούς πολιτισμούς.
Η τέχνη ενός γρήγορου κάρυ
Σε αυτό το συγκεκριμένο απόγευμα, η Αλεξάνδρα αποδεικνύει την κάρυ της ταϊλανδέζικης ρεβίθια-ένα πιάτο που, αν και όχι αυστηρά παραδοσιακό, ενσωματώνει την προσαρμοστικότητα και τη δημιουργικότητα του σπιτιού. “Τα ρεβίθια δεν είναι πολύ στάνταρ στο μαγείρεμα της Ταϊλάνδης”, παραδέχεται, “αλλά είναι στην πραγματικότητα ένα πιάτο που μου αρέσει πολύ. Είναι εύκολο και μπορείτε να το κάνετε τόσο φανταχτερό όσο θέλετε”.
Η συνταγή είναι ευέλικτη, τροφοδοτώντας τα πολυάσχολα χρονοδιαγράμματα και ποικίλες προτιμήσεις. “Εάν προσπαθείτε απλώς να πάρετε δείπνο στο τραπέζι, μπορείτε να πετάξετε το σκόρδο και το κόλιανδρο και να χρησιμοποιήσετε ένα μαύρο πιπέρι. Η κουζίνα γεμίζει με τον ρυθμικό ήχο των συστατικών να συνθλίβονται, απελευθερώνοντας τα έλαια και τα αρώματα τους.
Η διαδρομή μπαχαρικών: Ένα ταξίδι μέσα από την ιστορία
Η συζήτηση σύντομα στρέφεται στα ίδια τα μπαχαρικά – εκείνους τους αρωματικούς θησαυρούς που έχουν διαμορφώσει κουζίνες και οικονομίες για αιώνες. “Η Νοτιοανατολική Ασία είναι η πηγή παρτίδων και πολλών μπαχαρικών”, εξηγεί η Αλεξάνδρα. “Τα γαρίφαλα, το μοσχοκάρυδο, το mace και η κανέλα ήρθαν από τη Νοτιοανατολική Ασία αρχικά και στη συνέχεια έχουν φυτευτεί αλλού.”
Περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο το εμπόριο μπαχαρικών τροφοδότησε παγκόσμιες συνδέσεις πολύ πριν από τα σύγχρονα σούπερ μάρκετ που έκαναν το γάλα καρύδας και το κάρι σε σκόνη οικιακής χρήσης. “Οι Ευρωπαίοι έφτασαν μόνο στη Νοτιοανατολική Ασία πριν από περίπου 500 χρόνια. Πριν από αυτό, υπήρχε μια τεράστια εμπορική διαδρομή των ωκεανών, που ταξιδεύει γύρω από την Αφρική και σε ολόκληρο τον Ινδικό Ωκεανό στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στο Ινδονησιακό Αρχιπέλαγος”.
“Τα μπαχαρικά είναι ένας τρόπος για να οικοδομήσουμε γέφυρες και να ασχοληθούμε με άλλους ανθρώπους”, αντανακλά η Αλεξάνδρα, υπογραμμίζοντας τη δύναμη των τροφίμων για τη σύνδεση των πολιτισμών.
Μια ιδιόμορφη συστροφή στην παράδοση
Καθώς το κάρυ σιγοβράζει, η Αλεξάνδρα επισημαίνει το ασυνήθιστο μείγμα των μπαχαρικών. “Αυτό που είναι ασυνήθιστο είναι η σκόνη κάρυ, που αποτελείται από κύμινο, σπόρους κορίανδρου, κουρκούμη και πάπρικα. Η ταϊλανδέζικη μαγειρική τείνει να χρησιμοποιεί περισσότερο τζίντζερ, σκόρδο, φύλλα ασβέστου, λεμόνι και πιπεριές, συνήθως χτυπιέται σε μια πάστα”. Στην Ταϊλάνδη, σημειώνει, οι κάρυ πάστες συχνά αγοράζονται φρέσκα από την αγορά, χτυπημένα πριν από την αυγή και πωλούνται σε αρωματικά ανάχωμα.
Το πιάτο έχει τελειώσει με γάλα καρύδας, πατάτες, ρεβίθια και μια γενναιόδωρη χούφτα του Βασιλικού της Ταϊλάνδης. “Εάν δεν μπορείτε να πάρετε το ταϊλανδέζικο βασιλικό, βάλτε σε κάποια φύλλα μέντας ή κόλιανδρο”, προτείνει. Η ευελιξία είναι το κλειδί: “Μπορείτε να αφήσετε τις πατάτες έξω αν θέλετε λιγότερους υδατάνθρακες ή να προσθέσετε περισσότερο υγρό από το κασσίτερο ρεβίθια και να το σερβίρετε με ζυμαρικά ρυζιού”.
Μια συλλογή πέρα από το πιάτο
Η εμπειρογνωμοσύνη της Αλεξάνδρας εκτείνεται πολύ πέρα από την κουζίνα. Στο Βρετανικό Μουσείο, νοιάζεται για χιλιάδες αντικείμενα, από παγίδες ψαριών και κονιάματα έως καλάθια για ατμό ρύζι και εργαλεία για την απόξεση της σάρκας καρύδας. “Έχουμε κάποιες υπέροχες παγίδες ψαριών από τη βόρεια Ταϊλάνδη, πανέμορφα ξύλινα κονιάματα και γες και καλάθια για τα πράγματα στον ατμό”, μοιράζεται.
Η συλλογή του μουσείου αντικατοπτρίζει την αποικιακή ιστορία της περιοχής, με πλουσιότερες εκμεταλλεύσεις από περιοχές όπου ήταν παρόντες οι Βρετανοί. Η Alexandra είναι παθιασμένη για να κάνει αυτές τις συλλογές προσβάσιμες, εξασφαλίζοντας ότι τα αρχεία είναι λεπτομερή και διαθέσιμα στο διαδίκτυο. “Περισσότεροι άνθρωποι εξετάζουν τις συλλογές μας με αυτόν τον τρόπο από ό, τι με οποιονδήποτε άλλο τρόπο”, σημειώνει.
Συμμετέχει επίσης ενεργά στην περιποίηση των εκθέσεων και στη συλλογή νέων αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένης της σύγχρονης τέχνης και των διπλωματικών δώρων. “Συλλέγοντας αυτά, ίσως να μην είναι τα πιο πανέμορφα πράγματα, αλλά στην πραγματικότητα τεκμηριώνουν μια αρκετά ενδιαφέρουσα στιγμή και αλληλεπίδραση”.
Τρόφιμα ως σύνδεση
Για την Αλεξάνδρα, τα τρόφιμα και τα αντικείμενα είναι και τα δύο σκάφη μνήμης και σύνδεσης. “Τα αντικείμενα δεν χρειάζεται να είναι αμφιλεγόμενα – μπορεί να είναι ένας τρόπος για την οικοδόμηση γέφυρες”, λέει, αναφέροντας την επερχόμενη έκθεση του μουσείου που γιορτάζει 170 χρόνια διπλωματικών δεσμών μεταξύ Ταϊλάνδης και Βρετανίας.
Καθώς το κάρυ σερβίρεται, η κουζίνα είναι γεμάτη με ζεστασιά και γέλιο. Οι ντομάτες προστίθενται λίγο πριν το τέλος για να διατηρήσουν την κρίση τους και το τελικό πιάτο δηλώνεται “εξαιρετικό” από τον επισκέπτη της. Η συνταγή της Alexandra είναι κάτι περισσότερο από ένα γεύμα – είναι μια ιστορία κίνησης, προσαρμογής και μοιράζοντας κληρονομιά.
