Όταν ο Red Lobster κατατέθηκε για πτώχευση τον Μάιο του 2024, ήρθε ως σοκ, αλλά αναδρομικά, ήταν μόνο το πρώτο σημάδι ότι μια εποχή αμερικανικής τραπεζαρίας έφτασε στο τέλος. Ιδρύθηκε το 1968 στη Φλόριντα, ο Red Lobster ήταν κάποτε μια από τις μεγάλες ιστορίες επιτυχίας του περιστασιακού φαγητού. Αυξήθηκε για να είναι μια εθνική δύναμη στη δεκαετία του 1980 και του ’90, καθιστώντας μια από τις ιδρυτικές αλυσίδες των εστιατορίων Darden, μαζί με όσους αρέσουν στο Olive Garden και φέρνοντας κάπως οικονομικά προσιτά θαλάσσια ποτά σε πολλά μέρη της χώρας που είχαν προηγουμένως πρόσβαση σε αυτό. Ακόμη και όταν η ανάπτυξη στάθηκε στη δεκαετία του 2000, παρέμεινε πολιτιστικά πανταχού παρούσα – φώναξε από την Beyoncé και διάσημη για την πολυεπίπεδη ατελείωτη προώθηση γαρίδας κάθε χρόνο. Χρειάζονται πολλά για να σκοτώσουν κάτι επιτυχημένο, και αποδεικνύεται ότι περισσότερο από φτηνές γαρίδες οδήγησε στην πτώχευση του Red Lobster.
Η πραγματική ιστορία είναι ένα κλασικό από την εταιρική κακοδιαχείριση και την κοπή του κόστους, συγκρούοντας με τα διαρθρωτικά ζητήματα που έχουν αντιμετωπίσει πολλές άλλες περιστασιακές αλυσίδες τραπεζαρίας από την πανδημία Covid-19. Ο Red Lobster πέρασε από πολλαπλές αλλαγές ιδιοκτησίας κατά την τελευταία δεκαετία, μαζί με μια παρέλαση των βραχυπρόθεσμων διευθύνοντων συμβούλων, οι οποίοι φαινόταν περισσότερο επικεντρωμένοι στην μείωση των δαπανών και στην εξαγωγή βραχυπρόθεσμων αξίας από ό, τι στην προσέλκυση νέων πελατών ή στην οικοδόμηση μακροπρόθεσμης κερδοφορίας. Με στάσιμες πωλήσεις ακόμη και πριν από την πανδημία, η αλυσίδα ήταν ήδη σε καρχαρία. Και έτσι όταν ο πληθωρισμός προκάλεσε την αναρρίχηση των τιμών των εστιατορίων και οι πελάτες άρχισαν να σφίγγουν τις δαπάνες τους, ο Red Lobster ήταν καταδικασμένος.
Η αύξηση των δαπανών θαλασσινών οδήγησε στο Red Lobster να πωληθεί σε μια εταιρεία ιδιωτικών μετοχών
Στην κορυφή του, ο Red Lobster κατείχε πάνω από 700 θέσεις, αλλά οι ρωγμές άρχισαν να δείχνουν από το 2010. Η εταιρεία είχε κατασκευάσει την επιτυχία της στο πίσω μέρος του πρώτου Αληθινού Δικτύου Διανομής Θαλασσινών σε εθνικό επίπεδο, το οποίο ήταν αυτό που της επέτρεψε να φέρει τα προϊόντα της στη γειτονική μέση της χώρας. Για μεγάλο μέρος της εκτέλεσής του, ο Red Lobster μπόρεσε να προέρχεται από θαλασσινά από πολλούς μικρούς προμηθευτές, δίνοντάς του σημαντική αγοραστική δύναμη για να μειώσει το κόστος. Ωστόσο, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 2000, οι μεγάλες εταιρείες θαλασσινών άρχισαν να αγοράζουν μικρότερες εταιρείες και να εδραιώσουν τον έλεγχο της αγοράς, αυξάνοντας τα έξοδα για πελάτες όπως ο Red Lobster.
Τα μειωμένα κέρδη οδήγησαν τελικά τα εστιατόρια της Darden να πουλήσουν τη μεγάλη αλυσίδα θαλασσινών της στην εταιρεία ιδιωτικών μετοχών Golden Gate Capital για 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια το 2014.
Εκτός από την προσθήκη χρέους και την πληρωμή εκτελεστικών μπόνους, η Golden Gate έκανε επίσης μια σημαντική κίνηση με την πώληση της ακίνητης περιουσίας του Red Lobster σε εξωτερικούς επενδυτές. Η αλυσίδα δεν ανήκε πλέον στο ακίνητο που λειτουργούσαν τα εστιατόρια της. Ενώ η πώληση δημιούργησε μια γρήγορη πληρωμή μετρητών, πρόσθεσε ένα τεράστιο νέο κόστος στον Red Lobster: να πληρώσει το ενοίκιο για να μισθώσει τις δικές της τοποθεσίες.
Η δεύτερη πώληση του Red Lobster σε έναν όμιλο θαλασσινών οδήγησε σε μαζική κοπή κόστους
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι πωλήσεις και η αποστράγγιση της Golden Gate από τα ταμεία της εταιρείας σήμαιναν ότι ο Red Lobster δεν μπορούσε να προσαρμοστεί στις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις της αγοράς. Κατέληξε να πουλήσει την αλυσίδα στην Ταϊλάνδη Ένωση, μια εταιρεία θαλασσινών που ήταν ένας από τους μακροπρόθεσμους προμηθευτές του Red Lobster. Αυτό είναι όπου το ατελείωτο έπος γαρίδας επανέρχεται στην ιστορία. Η Ταϊλανδέζικη Ένωση είχε περιορισμένη εμπειρία που τρέχει λειτουργίες εστιατορίων και ένα ισχυρό κίνητρο για να ωθήσει το Red Lobster για να αγοράσει περισσότερες γαρίδες. Η εταιρεία συνέχισε την επιθετική κοπή του κόστους και κατέστησε τον μοναδικό προμηθευτή γαρίδας, περαιτέρω φουσκωτό κόστος για την αλυσίδα. Ενώ η Ταϊλανδέζικη Ένωση αμφισβήτησε αυτές τις αξιώσεις, η ομάδα αναδιάρθρωσης του Red Lobster δήλωσε ότι η περίφημη τελική ατελείωτη συρρίκνωση γαρίδας προέκυψε από την Ταϊλάνδη της Ένωσης που ωθεί την εταιρεία να αγοράσει υπερβολική προσφορά γαρίδας.
Με όλες αυτές τις προκλήσεις ιδιοκτησίας και τις επικεφαλίδες της βιομηχανίας, ο Red Lobster αντιμετώπισε πιέσεις τοποθέτησης. Ο πληθωρισμός οδήγησε υψηλότερα το κόστος της προσφοράς και της εργασίας και το περιστασιακό μερίδιο αγοράς με το μερίδιο αγοράς σε γρήγορους ανταγωνιστές. Παρά την ατελείωτη προώθηση γαρίδας, η κυκλοφορία των επισκεπτών μειώθηκε κατά 30% μεταξύ 2019 και 2024. Ήταν πάρα πολύ για την Ταϊλάνδη Ένωση, η οποία ανακοίνωσε ότι πωλούσε την αλυσίδα στις αρχές του 2024. Ο Red Lobster διασώθηκε ευτυχώς από την πτώχευση από μια νέα ομάδα ιδιοκτησίας, αλλά αν μπορεί να ανέβει από την τρύπα του είναι ο καθένας να εικαστεί.
